Die Heimmannschaft ist leuchtend gelb, bis auf den Pitcher, der seine Hose um die Knöchel trägt. Der Schlagmann versucht, die Fruit of the Loom-Unterhose auf dem Hügel zu ignorieren, aber der Infielder, der auf der zweiten Base spielt, ist nicht weniger einschüchternd. Das ausverkaufte Haus im Grayson Stadium in Savannah, Georgia, hat keine Ahnung, was als nächstes kommt.
Gamer sind nicht die einzigen, die außer Haus sind (obwohl einige von ihnen sie sind mit Röcken). Die Cheerleader-Truppe des Teams, die Man-Nanas, besteht aus Männern mit Vaterkörpern. Die Tanzgruppe Banana Nanas richtet sich an Großmütter über 65. Der dritte Aufruf des Schiedsrichters besteht darin, spontan mit der Zahnseide zu beginnen, sich zu verdoppeln oder wie ein Roboter herunterzufahren. Das ganze Stadion riecht nach Bananen-Sahne-Soda.
Ich würde das als einen normalen Banana-Ball-Abend bezeichnen, aber „normal“ ist im Savannah Bananas ein riskantes Wort.
Der Anführer der Gruppe ist Jesse Cole. Er ist der Eigentümer und Gründer des Clubs, aber Sie werden ihn nicht in der Suite des Eigentümers finden. Tatsächlich setzt sich Cole selten hin. Er tobt auf der Trainerbank und singt Bon Jovi mit den Fans auf der Tribüne, obwohl er stets seinen ikonischen gelben Smoking trägt. Seine Leichtathletik-Mätzchen haben ihm den Spitznamen „der PT Barnum des Baseballs“ eingebracht, ein Spitzname, der passt, da Cole sowohl ein Meisterunterhalter als auch ein kluger Geschäftsmann ist. Das Savannah-Bananen-Axiom? „Fans zuerst. Immer unterhalten.“
Die Fans der Savannah Bananas stehen an erster Stelle
Diese vier Worte sind seit 2016 der Leitstern der Bananas. Coles Strategie, die „Fans zuerst“-Mission zu leben, besteht darin, zu bewerten, was im Baseball normal ist, und das Gegenteil zu tun. Buchstäblich
Normale Stadien sind mit Werbung übersät, im Grayson Stadium gibt es also keine Werbung. In regulären Stadien werden Eintrittskarten und Ermäßigungen separat erworben. Im Grayson Stadium sind Speisen und Getränke in Ihrem Open-Seat-Ticket im Wert von 25 USD enthalten. Und das ist ein Pauschalpreis, denn die Bananas übernehmen alle Fansteuern auf Tickets, Merchandise und Convenience-Gebühren.
„Es ist astronomisch, wie viel Geld wir auf dem Tisch lassen“, sagt Cole. „Ich denke, man kann sich jede Sportmannschaft oder jedes Unternehmen ansehen [and ask,] „Woher kommt das Geld?“ und für ihn arbeitet die Organisation dann; 99 % unseres Umsatzes kommen direkt von unseren Fans.“
Natürlich unterscheidet sich der Erfolgsmaßstab der Bananas drastisch von dem einer herkömmlichen Sportmannschaft. Der entscheidende Leistungsindikator ist nicht ein gutes Sieg-Niederlagen-Verhältnis oder ein glänzender Trophäenschrank, sondern ob Fans kommen, bleiben und wiederkommen. Und angesichts einer anhaltenden Serie ausverkaufter Heimspiele seit 2017, einer Warteliste von einer halben Million Fans und mehr als 5 Millionen mehr TikTok-Followern als die Yankees ist es offensichtlich, dass die Welt zu Bananen geworden ist, und das sind alle Bananen überhaupt gesucht.
„Ich möchte kein Milliardenunternehmen sein. Ich möchte eine Milliarde sein-Fan Unternehmen“, sagt Cole. „Wenn man eine Milliarde Fans schafft, erledigt sich alles andere von selbst.“
Behalten Sie den Glauben, wenn die Dinge unangenehm erscheinen
Um die Fans an die erste Stelle zu setzen, brauchen Sie zuerst die Fans. Eine Binsenweisheit, sicher, aber das war das Tal des Todes, das Jesse Cole und seine Frau Emily durchqueren mussten, als sie vor acht Jahren in Savannah, Georgia, ein Expansionsteam kauften. Als die Coles im Oktober 2015 in ihrem neuen Stadion ankamen, war es völlig verlassen, die Telefon- und Internetleitungen unterbrochen und das Stadion völlig leer. Während die beiden optimistisch waren, dass sie sich dem Trend widersetzen könnten, schienen drei Monate mit wirklich schlechten Ticketverkäufen (laut Podcast-Episoden mit Cole verkauften sie nur zwei Tickets) zu beweisen, dass ihre Investition bei der Ankunft bereits tot war.
„Am 15. Januar, genauer gesagt am Freitag um 16:45 Uhr, erhielt ich einen Anruf, der uns mitteilte, dass unser Konto überzogen sei und das Team kein Geld mehr habe“, sagt Cole. „Also haben wir unser Haus verkauft. Wir haben unser Sparkonto geleert. Wir haben eine Mülldeponie in Savannah.“
Das Savannah-or-Bust-Unternehmen der Coles tendierte schnell zum Letzteren. Seine anfängliche Energie schwand nach schlaflosen Nächten auf einer billigen Luftmatratze. Sie veranschlagten 30 US-Dollar pro Woche für Lebensmittel, was etwa 1 US-Dollar pro Mahlzeit und Person entspricht, vorausgesetzt, Sie verzichten auf das Frühstück.
„Wir hatten nichts“, sagt Cole. „Aber wir haben trotzdem an das geglaubt, was wir taten.“
Die Spielereien im Savannah Bananas-Feld
Da Cole nichts zu verlieren hatte, warf er alle Vorsicht in den Wind. Das Team wurde verdeckt und wurde zu den Savannah Bananas. Ihr erstes Match war das Debüt der Banana Nanas (der Senior-Tanzmannschaft), eines Breakdance-First-Base-Trainers und des offiziellen Banana Babys. Cole erschien als gelber verrückter Hutmacher verkleidet.
Das Spiel war ausverkauft.
„Wir haben tatsächlich sechs Fehler gemacht. Wir haben schrecklich gespielt“, sagt Cole. „Aber jedes Spiel war bei uns ausverkauft [after that].“
Und sie haben seitdem nicht mehr zurückgeschaut. In der Saison 2016 wurden die Savannah Bananas sogar zum „2016“ gekrönt [Coastal Plain League] Organisation des Jahres.“ Doch trotz des Erfolgs bemerkte Cole immer noch, dass die Fans die Spiele vorzeitig verließen. Im Jahr 2017 langweilte sich sogar er während des Spiels.
„Also habe ich mir alles angeschaut, was im Baseball zu lang, zu langsam, zu langweilig war, und ich fragte: ‚Könnten wir das Gegenteil tun?‘“, sagt Cole.
Nach neuen Regeln spielen
Das erste Banana Ball-Spiel war ein Ausstellungsspiel, das 2018 in nur 99 Minuten gespielt wurde. Es handelt sich (vorerst) um eine erkennbare Form des Baseballs, aber sie wurde weiterentwickelt, um das Spiel zu beschleunigen, die Fans zu fesseln und so viel Drama wie möglich anzuregen. Beispielsweise gilt eine strikte Frist von zwei Stunden. Batters dürfen die Box bei einer Strike-Strafe nicht verlassen und das Anbringen von Wimpeln ist bei einer Ejection-Strafe verboten. Wenn ein Fan einen Foulball fängt, ist das out. Bei Gleichstand nach zwei Stunden beginnt ein „Head-to-Head-Tiebreaker“.
Die vielleicht radikalste Änderung bei Banana Ball besteht darin, dass die Spaziergänge durch Sprints ersetzt wurden. Bei Ball vier befreit sich der Läufer in einem wahnsinnigen Lauf zu den Bases, während die Verteidigung einen schnellen Fangspielzug ausführt. Alle defensiven Spieler müssen den Ball berühren, bevor sie versuchen können, den Läufer zu markieren. Wenn das Timing stimmt, schlagen sie ihn, wenn er Zweiter wird.
Wenn Sie ein Baseball-Fan der alten Schule sind, mag das alles albern klingen. Aber die Bananas und ihre Fangemeinde meinen es ernst mit der Neuinterpretation eines alten Sports. Im August 2022 gaben die Savannah Bananas bekannt, dass sie die Coastal Plain League verlassen und fortan ausschließlich Banana Ball spielen würden.
Einen Erzfeind für Savannah Bananas erschaffen
Das rasante Tempo von Banana Ball und die Eskapaden der Spieler im Spiel haben Vergleiche mit dem Erbe der Harlem Globetrotters hervorgerufen. Tatsächlich haben die „Globetrotters“ die „Washington Generals“ als bequemen Feind erfunden, und die „Bananen“ haben die „Party Animals“ geschaffen, die Tanktops tragen und deren Logo (natürlich) ein Affe ist, der eine Bananenschale auf dem Kopf wie einen Hut trägt.
Aber während die Spiele Globetrotters-Generals geschrieben wurden, ist die Rivalität zwischen Bananas und Party Animals eine echte sportliche Rivalität geblieben. Die Spielereien werden einstudiert, aber das Spiel selbst ist nicht vorbestimmt, was dem organisierten Chaos des Ganzen lediglich etwas Unbekanntes hinzufügt. Teams spielen immer noch um den Sieg: In dieser Saison sollen die Bananas tatsächlich 22 Banana-Ball-Spiele gegen externe Gegner bestreiten.
„Ich bin besessen davon, wie wir die Wettbewerbsfähigkeit und Interessen unserer Arbeit zum Ausdruck bringen können“, sagt Cole. „Banana Ball ist ein Spiel des 21. Jahrhunderts, ein rasantes Spiel, das auf den bekanntesten… basiert. [There are] Es steht viel auf dem Spiel für Banana Ball, da wir zusätzlich zur Bananas-Show die Legitimität des Spiels stärken.“
Gehen Sie nicht auf Nummer sicher
Natürlich ist es ganz natürlich, dass Bananen auf ihrer eigenen Schale gleiten. Als Cole auf die gescheiterten Stunts angesprochen wird, lacht er nur.
„Diese Frage wird mir wahrscheinlich in jedem Interview gestellt“, sagt er. „Mein Verstand funktioniert nicht so. Ich bin so auf die bevorstehende Taufe konzentriert, dass ich sie nicht verarbeiten oder nachdenken kann.“ [failure] zu viel, denn dann hält es dich davon ab, neue Dinge auszuprobieren.“
Sie können sich wahrscheinlich die Enden der Geschichte über ein ganztägiges Bierfest, eine Dudelsack-Halbzeitshow oder etwas namens „die lebende Piñata“ vorstellen. Aber wie Cole sagt: Wenn man nicht kritisiert wird, geht man zu sicher. Und da der Welttourneeplan des Teams jedes Jahr wächst, sorgen neue Ideen dafür, dass die Bananen nicht reifen.
„Ich denke, wir trainieren unsere Ideenkraft [more than] Jede Sport- und Unterhaltungsmarke da draußen“, sagt Cole. „Jeden Abend bringen wir 10 bis 15 Dinge auf das Spielfeld, die wir noch nie vor einem Live-Publikum gemacht haben.“
Wir werden dem Grundsatz von Savannah Bananas gerecht: „Fans zuerst. Immer unterhalten.“
Er fügt hinzu, dass es für die Bananas eine Lebenseinstellung ist, neu zu bleiben, was sich mit „Indem wir neu bleiben, stellen wir die Fans an die erste Stelle“ übersetzen kann. Jeden Abend sehen Fans etwas, was sie noch nie zuvor gesehen haben. Die Mission besteht darin, dass jeder Fan ein „I-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi“ erlebt -hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-when”-Moment. Wenn man eine Kultur pflegt, in der man außer einer guten Zeit nichts vorhersagen kann, verschwindet das Risiko der Normalität (oder, wie Cole es ausdrückt, der Langeweile).
Die Fans fressen den neuen nationalen Zeitvertreib auf. Frauen rufen den Tag an, an dem sie erfahren, dass sie schwanger sind, und setzen ihr Baby dann auf die Warteliste für das Bananenbaby. Sogar Major-League-Teams nehmen dies zur Kenntnis und laden die Bananas ein, ihre Stadien zu schmücken.
Und obwohl Cole ein Fan der aktuellen Fangemeinde ist, sind seine Augen immer noch offen für diesen eine Milliarde Fan.
„Wir sind im ersten Inning.“
Dieser Artikel erschien ursprünglich im Mai/Juni 2023 Gegenstand ERFOLG Zeitschrift. Foto von ©Malcolm Tully.